Римская свеча представляет собой картонную трубку. Снизу трубка имеет прочную заглушку из глины или цемента. По всей длине трубки проходит фитиль, выходящий наружу. В трубку поочередно запрессованы (снизу вверх):вышибной заряд (порох, безолифт), пиротехнический элемент (звездка, комета, разрывной снаряд с салютом), предохранительный пыж (картонный диск, прессованные опилки). Затем снова: заряд, снаряд, пыж.
При воспламенении фитиля, он горит сверху вниз. Форс пламени фитиля сначала проходит мимо пыжа, мимо снаряда и доходит до пороха. Происходит выстрел, снаряд может воспламеняться как от пламени выстрела (разрывной с салютом), так и заранее, от горящего фитиля (звездка, комета). Идущий следом предохранительный пыж не дает пламени выстрела проникнуть вглубь римской свечи и воспламенить следующие заряды. Задержка выстрелов организуется только горящим фитилём проходящим сквозь пыж.